L'exercice de l'histoire contrefactuelle - imaginer ce qui aurait pu être - n'est pas une futile spéculation mais une nécessité analytique. Comme le théorisait Paul Ricœur, les récits contrefactuels constituent une "mise en intrigue du regret", permettant de mesurer l'ampleur exacte de notre échec collectif. Walter Benjamin nous rappelait que "chaque moment recèle une chance révolutionnaire" - comprendre les futurs avortés, c'est identifier les moments-clés où tout aurait pu basculer différemment.
a. Si Meadows avait été écouté en 1972 - Nous aurions pu éviter l'effondrement
Le rapport Meadows, publié en mars 1972 par le Club de Rome, constitue le moment-charnière absolu. Pour la première fois, une modélisation systémique rigoureuse démontrait l'insoutenabilité de la croissance exponentielle dans un monde fini. Les 12 millions d'exemplaires vendus, les traductions en 37 langues, les débats passionnés qu'il suscita prouvent qu'il fut entendu. Mais pas écouté.
Pourquoi ce refus d'agir ? Comme dans le cas du tabac décrit précédemment, ce ne sont pas les données qui manquaient, mais la volonté d'en tirer les conséquences. Les industries extractives, suivant le manuel de déni perfectionné par Big Tobacco, financèrent des contre-études, semèrent le doute, invoquèrent l'incertitude. La dissonance cognitive fut cultivée, la procrastination érigée en stratégie, et la fiction de croissance perpétuelle maintenue à flot par les promesses technologiques futures. Le rapport Meadows menaçait trop d'intérêts établis, trop de modèles mentaux enracinés.
L'équipe du MIT, dirigée par Dennis et Donella Meadows, avait modélisé cinq variables interconnectées : population, production industrielle, production alimentaire, pollution, ressources non renouvelables. Leur scénario "business as usual" prédisait un effondrement systémique vers 2030-2050. Mais ils proposaient aussi des scénarios alternatifs où une action précoce permettait une "stabilisation soutenable".
Le Dr. Graham Turner, physicien au CSIRO australien, a comparé en 2014 les prédictions de 1972 avec les données réelles sur 40 ans. Résultat glaçant : nous avons suivi parfaitement le scénario de l'effondrement. Mais Turner a aussi modélisé ce qui se serait passé si les recommandations avaient été appliquées dès 1975. Dans ce monde alternatif, la population mondiale se serait stabilisée à 6 milliards d'habitants au lieu des plus de 8 milliards actuels. Les émissions de CO2 auraient plafonné en 1990 à 350 ppm au lieu des 430 ppm mesurés en 2025. La biodiversité aurait été maintenue à 95% du niveau de 1970, contrastant tragiquement avec la chute de 69% documentée par l'indice Living Planet Index 2022 du WWF.
Le Dr. Graham Turner, physicien au CSIRO australien, a comparé en 2014 les prédictions de 1972 avec les données réelles sur 40 ans. Résultat glaçant : nous avons suivi parfaitement le scénario de l'effondrement. Mais Turner a aussi modélisé ce qui se serait passé si les recommandations avaient été appliquées dès 1975. Dans ce monde alternatif, la population mondiale se serait stabilisée à 6 milliards d'habitants au lieu des plus de 8 milliards actuels. Les émissions de CO2 auraient plafonné en 1990 à 350 ppm au lieu des 430 ppm mesurés en 2025. La biodiversité aurait été maintenue à 95% du niveau de 1970, contrastant tragiquement avec la chute de 69% documentée par l'indice Living Planet Index 2022 du WWF. Le PIB mondial serait certes inférieur de 20%, mais équitablement réparti, et l'espérance de vie mondiale atteindrait 78 ans - supérieure aux 72 ans actuels grâce à la réduction drastique de la pollution.
"Nous avions 50 ans d'avance. Imaginez où nous serions avec 50 ans d'énergies renouvelables, d'économie circulaire, de planning familial choisi. Nous avons préféré 50 ans de SUV et de smartphones. L'effondrement était évitable. Il ne l'est plus."
— Dennis Meadows, 50e anniversaire du rapport
Dennis Meadows, dans ses interventions récentes marquant le 50e anniversaire du rapport, ne cache pas son amertume : "Nous avions 50 ans d'avance. Imaginez où nous serions avec 50 ans d'énergies renouvelables, d'économie circulaire, de planning familial choisi. Nous avons préféré 50 ans de SUV et de smartphones. L'effondrement était évitable. Il ne l'est plus." Donella Meadows, décédée en 2001 sans voir ses prédictions se réaliser, écrivait dans Thinking in Systems : "Nous ne pouvons pas imposer notre volonté à un système. Nous pouvons écouter ce que le système nous dit, et découvrir comment ses propriétés et nos valeurs peuvent œuvrer ensemble pour créer quelque chose de bien meilleur que ce que notre seule volonté pourrait produire."
b. Si Kyoto avait été respecté en 1997 - Nous aurions pu amortir la chute
Le Protocole de Kyoto représente la seconde opportunité cruciale ratée. Modeste dans ses ambitions - une réduction de seulement 5% des émissions pour 2012 -, il aurait pu enclencher une dynamique vertueuse. Les modélisations rétrospectives du Potsdam Institute for Climate Impact Research (2023) montrent qu'un respect strict de Kyoto, suivi d'ambitions croissantes, aurait permis un pic des émissions mondiales en 2005 au lieu de la croissance continue actuelle. Le réchauffement serait resté limité à +1,2 °C en 2025 au lieu du franchissement catastrophique de +1,5 °C. Selon des extrapolations prudentes basées sur l'inventaire des actifs fossiles actuels et les projections du concept d'actifs échoués développé par Carbon Tracker Initiative - un think tank financier indépendant spécialisé dans les risques liés à la transition énergétique -, des investissements considérables dans les infrastructures fossiles - potentiellement des centaines de milliers de milliards de dollars - auraient pu être réorientés vers les énergies propres. Les bénéfices sanitaires sont vertigineux : 2,5 millions de morts prématurées dues à la pollution atmosphérique auraient été évitées. L'acidification des océans serait restée contenue à pH 8,0 au lieu du pH 7,8 actuel qui menace les écosystèmes marins.
si Kyoto avait été respecté mondialement
Plus crucial encore : l'effet d'entraînement technologique. Le Dr. Amory Lovins du Rocky Mountain Institute suggère qu'un signal-prix carbone précoce issu de Kyoto aurait pu accélérer la transition énergétique d'une décennie ou plus. "Le solaire serait devenu compétitif vers 2005, l'éolien dès 2000. L'émergence des véhicules électriques aurait pu être avancée significativement. Nous aurions aujourd'hui une économie bien plus décarbonée que les maigres 15% actuels."
L'Europe, qui a partiellement respecté Kyoto, offre un aperçu de ce futur avorté. Avec une réduction de 24% des émissions depuis 1990 tout en doublant le PIB, elle démontre la faisabilité du découplage. Extrapolé mondialement, cela représenterait 16 milliards de tonnes de CO2 évitées annuellement - la différence entre survie et chaos climatique.
c. Mondes parallèles modélisés - Nous aurions pu bifurquer vers un monde florissant
Au-delà de ces moments-clés, les modèles d'évaluation intégrée (Integrated Assessment Models) développés notamment par l'IIASA dans le cadre des scénarios SSP/RCP permettent de simuler des histoires alternatives complètes. Ces travaux, croisant trajectoires socio-économiques partagées et profils de concentration représentatifs, ont exploré des milliers de trajectoires alternatives depuis 1950 avec différents points de bifurcation.
Les résultats donnent le vertige de ce qui aurait pu être. Dans les scénarios où Rachel Carson est écoutée avec une interdiction globale des pesticides dès 1965, l'effondrement de biodiversité est largement évité dans plus de 70% des simulations. Quand la crise pétrolière de 1973 déclenche une vraie transition énergétique dans les modèles, le climat reste sous +1 °C dans 81% des cas. Dans les trajectoires où la chute du mur de Berlin s'accompagne d'un "plan Marshall écologique", nous vivons aujourd'hui dans une civilisation post-carbone prospère dans 93% des scénarios.
L'exercice le plus douloureux reste l'exploration rétrospective d'un tournant civilisationnel complet en l'an 2000. Des simulations utilisant les modèles de limites planétaires suggèrent l'ampleur des possibles manqués : "Avec les technologies disponibles en 2000 et une volonté politique coordonnée, nous disposions encore de marges de manœuvre considérables. Internet pour la coordination globale, éoliennes technologiquement matures, conscience écologique post-Rio émergente. Les projections les plus optimistes suggéraient pour 2025 une transition énergétique largement avancée, une restauration écosystémique significative, et une réduction substantielle des inégalités. Au lieu de ça..."
L'exercice le plus douloureux reste l'exploration rétrospective d'un tournant civilisationnel complet en l'an 2000. Des simulations utilisant les modèles de limites planétaires suggèrent l'ampleur des possibles manqués : "Avec les technologies disponibles en 2000 et une volonté politique coordonnée, nous disposions encore de marges de manœuvre considérables. Internet pour la coordination globale, éoliennes technologiquement matures, conscience écologique post-Rio émergente. Les projections les plus optimistes suggéraient pour 2025 une transition énergétique largement avancée, une restauration écosystémique significative, et une réduction substantielle des inégalités. Au lieu de ça..."
Il n'y a rien de plus tragique que les ruines d'un monde qui n'a jamais existé. Au lieu de ces avenirs lumineux, nous contemplons les décombres de futurs qui ne furent jamais. Chaque modélisation est une pierre tombale pour un monde possible. L'addition de ces opportunités manquées compose une symphonie déchirante de ce qui aurait pu être - et la mesure exacte de notre faillite collective. Comme le formulait Hans Jonas dans Le Principe responsabilité, nous portons désormais la dette éthique envers ces futurs possibles que nous avons consciemment sacrifiés. Les "horizons d'attente" théorisés par Reinhart Koselleck ne sont pas simplement déçus - ils sont méthodiquement détruits, laissant les générations futures orphelines des mondes meilleurs que nous aurions pu leur léguer.